A Seleção portuguesa entra no apuramento para o Mundial de 2026 num quadro em que 54 seleções europeias disputam 16 vagas. O formato foi aprovado pelo Comité Executivo da UEFA a 25 de janeiro de 2023, em Nyon, e recomendado pela FIFA a 28 de junho do mesmo ano, e é ele que fixou os doze grupos que hoje decidem o acesso ao torneio.
Quem termina em primeiro no grupo vai direto ao Mundial; quem fica em segundo não sai da corrida e entra num play-off com dezasseis seleções. É desse segundo caminho que saem as quatro últimas vagas europeias, num desenho que muda por completo o valor de cada ponto somado no grupo.
Doze grupos e doze vagas diretas
A primeira fase reparte as 54 seleções europeias por doze grupos, com quatro ou cinco equipas em cada um. Cada seleção defronta os adversários do seu grupo em duas mãos, em casa e fora, o que dá entre seis e oito jogos de qualificação por equipa.
O vencedor de cada um dos doze grupos fica com o bilhete para o Mundial de 2026. Doze das dezasseis vagas europeias resolvem-se aí, sem play-off e sem dependência de resultados somados noutros grupos.
Portugal chega a este ciclo com um historial que pesa no balneário: venceu a primeira edição da Liga das Nações, em 2019, na final contra os Países Baixos, e foi campeão europeu em 2016, em Paris, com o golo de Éder no prolongamento da final contra a França.
Como os segundos lugares alimentam o play-off
Ficar em segundo no grupo não elimina ninguém. Os doze segundos classificados passam à segunda fase, que reúne dezasseis seleções e distribui quatro vagas no Mundial de 2026.
A composição dessa fase, com dezasseis equipas e quatro lugares em jogo, tem duas origens distintas.
- Os doze segundos classificados dos grupos de qualificação entram automaticamente, um por cada grupo.
- Os quatro vencedores de grupo da Liga das Nações de 2024/25 que terminaram fora dos dois primeiros lugares da qualificação somam-se a eles.
- O sorteio reparte estas dezasseis seleções por quatro caminhos de quatro equipas cada.
Ao todo, a segunda fase coloca dezasseis seleções a disputar quatro lugares no Mundial de 2026. Isso significa que doze das dezasseis equipas que entram nesses caminhos ficam de fora do torneio.
A ordenação dos segundos classificados
Como os grupos têm quatro ou cinco seleções, os segundos classificados não são comparáveis ponto a ponto. A UEFA ordena-os entre grupos, e é essa ordenação que define quem é cabeça de série nos quatro caminhos.
Quem fica melhor colocado nessa lista recebe a semifinal do play-off em casa. O campo da final de cada caminho sai por sorteio da UEFA, o que pode dar a uma seleção dois jogos em casa ou obrigá-la a decidir tudo fora.
Num apuramento decidido por detalhes, um ponto a mais na fase de grupos pode significar receber a semifinal em casa em vez de a disputar fora. Para Portugal, essa diferença vale tanto como um resultado na última jornada.
Quatro caminhos e uma eliminatória de jogo único
As dezasseis seleções que chegam a esta fase entram num sorteio que as reparte por quatro caminhos de quatro equipas. Cada caminho produz um vencedor, e são esses quatro vencedores que ficam com as últimas vagas europeias.
As dezasseis vagas europeias repartem-se por dois momentos distintos do processo.
| Fase | Seleções envolvidas | Vagas atribuídas |
|---|---|---|
| Fase de grupos (12 grupos) | 54 seleções | 12 vagas, uma por grupo |
| Play-off (4 caminhos) | 16 seleções | 4 vagas, uma por caminho |
| Total europeu | 54 seleções | 16 vagas no Mundial de 2026 |
O play-off é a última oportunidade de apuramento para o Mundial de 2026. Ao contrário da fase de grupos, não há segunda mão para corrigir um resultado, e qualquer erro em casa transforma-se logo em eliminação.
- Semifinal num único jogo, no campo da seleção cabeça de série.
- Final do caminho, também em jogo único, no campo definido por sorteio.
- O vencedor de cada um dos quatro caminhos garante a vaga no Mundial de 2026.
O que a Liga das Nações de 2024/25 valeu
Nem todos os vencedores de grupo da Liga das Nações de 2024/25 têm lugar garantido na segunda fase: a UEFA reserva as quatro vagas extra aos melhores classificados dessa prova. É a posição nessa lista, e não apenas o título de grupo, que decide quem entra.
Portugal conhece bem o peso competitivo deste torneio: venceu a primeira edição, em 2019, na final contra os Países Baixos, e nunca tratou a Liga das Nações como calendário secundário.
Na prática, o mecanismo funciona como segunda porta para o Mundial de 2026: uma campanha fraca nos grupos de qualificação não fecha o caminho a quem venceu o seu grupo na Liga das Nações de 2024/25.
Depois de 2026: o Euro 2028 e o novo ciclo
O ciclo europeu seguinte já tem casa definida: a UEFA confirmou, a 4 de outubro de 2023, o Reino Unido e a Irlanda como anfitriões do Euro 2028, que se disputa em junho e julho de 2028.
- Anfitriões: Reino Unido e Irlanda, confirmados pela UEFA a 4 de outubro de 2023.
- Janela de realização: junho e julho de 2028.
- Posição no calendário: é o primeiro grande torneio de seleções depois do Mundial de 2026.
Para Portugal, a prioridade continua a ser o Mundial de 2026 e a qualificação que agora se joga. O Euro 2028 só passa a primeiro plano depois de conhecido o desfecho dos dois caminhos que dão acesso ao torneio de 2026.
Para uma seleção com o historial de Portugal, o play-off não devia ser tema de conversa, e é precisamente esse risco que dá interesse às jornadas de grupo. A diferença entre a vaga direta e a eliminatória de jogo único mede-se em dois ou três pontos, e esses pontos jogam-se em campos onde Portugal é esperado, nunca favorito.